Рулевым управлением называется совокупность устройств, осуществляющих поворот управляемых колес автомобиля. Оно служит для изменения и поддержания направления движения автомобиля и в значительной степени обеспечивает безопасность его движения.

На автомобилях направление движения изменяют поворотом передних колес различными типами рулевых управлений.

Применение левого или правого рулевого управления зависит от принятого в той или иной стране направления движения встречного транспорта.

Левое рулевое управление применяется в автомобилях большинства стран, где принято правостороннее движение транспорта (Россия, США и др.), а правое рулевое управление – в странах с левосторонним движением транспорта (Япония, Великобритания). При этом рулевое колесо, установленное с левой или правой стороны автомобиля, обеспечивает лучшую видимость при разъезде с транспортом, движущимся навстречу.

Применение рулевого управления различной конструкции (без усилителя или с усилителем) зависит от типа и назначения автомобиля.

Рулевое управление без усилителя обычно устанавливают на легковых автомобилях особо малого и малого классов и грузовых автомобилях малой грузоподъемности.

Рулевое управление с усилителем применяют на других автомобилях. При этом значительно облегчается их управление, улучшается маневренность и повышается безопасность движения (при разрыве шины автомобиль можно удержать на заданной траектории движения).

Рулевое управление автомобиля состоит из рулевого механизма и рулевого привода.

В рулевой механизм входят рулевое колесо, рулевой вал и рулевая передача, которая определяет тип рулевого механизма.

В рулевой привод входят рулевая сошка, рулевые тяги, рычаги маятниковый и поворотных цапф, а также рулевой усилитель, устанавливаемый на ряде автомобилей. При этом рулевые тяги и рычаги поворотных цапф образуют рулевую трапецию, которая определяет тип рулевого привода.

Конструкция рулевого управления во многом зависит от типа подвески передних колес автомобиля.

При независимой подвеске передних управляемых колес, которая применяется на всех легковых автомобилях, в рулевое управление без усилителя входят рулевое колесо, рулевой вал, рулевая передача (механизм), рулевая сошка, средняя рулевая тяга, маятниковый рычаг, боковые рулевые тяги, рычаги поворотных цапф.

При вращении рулевого колеса усилие от него на поворотные цапфы передних колес передается через вал, рулевую передачу, сошку, среднюю и боковые тяги, рычаги. В результате осуществляется поворот управляемых колес автомобиля.

При зависимой подвеске передних колес рулевое управление без усилителя включает в себя рулевое колесо, рулевой вал, рулевую передачу, рулевую сошку, продольную рулевую тягу, поворотный рычаг, рычаги поворотных цапф и поперечную рулевую тягу. При вращении рулевого колеса вместе с ним вращается вал. Усилие от вала через рулевой механизм передается на сошку, которая через продольную тягу перемещает рычаг с поворотной цапфой левого колеса. Одновременно через рычаги и поперечную тягу поворачивается цапфа правого колеса.